Descubren una nueva galaxia, el objeto más distante del universo

En un descubrimiento que ofrece un vistazo inusual a la época en que el universo tenía apenas 750 millones de años, un equipo de astrofísicos anunció la detección de una diminuta galaxia, que es el punto más distante conocido desde la Tierra.

El sector delimitado con un trazo oblongo a la izquierda de la fotografía muestra el espacio donde se encuentra la nueva galaxia.

"Sabemos con certeza que éste es el objeto más distante conocido", dijo el domingo el astrónomo Richard Ellis, del Instituto de Tecnología de California (Caltech) al hablar de la galaxia, que se encuentra a unos 13.000 millones de años luz de la Tierra.

El equipo descubrió la tenue galaxia al emplear dos de los telescopios más potentes del mundo: uno de ellos en el espacio, el otro en Hawai, y recibieron ayuda de la ampliación natural ofrecida por un gran cúmulo de galaxias.

La fuerza gravitatoria de este cúmulo, llamado Abell 2218, desvía la luz de la galaxia distante y la amplifica muchas veces.

El proceso de magnificación, que fue postulado por primera vez por Albert Einstein y conocido como "lente gravitatorio", produce imágenes dobles de la galaxia.

"Sin la magnificación de 25 veces ofrecida por el cúmulo de galaxias que estaban anteriormente, hubiera sido imposible identificar o estudiar este objeto en detalle con los telescopios con los que contamos", señaló el astrónomo Jean-Paul Kneib, de Caltech, y del Observatorio de Midi-Pyrenees de Francia.

El descubrimiento permite tener una visión de la época en que las primeras estrellas y galaxias comenzaron a titilar, que puso fin a un período que los cosmólogos llaman "las eras oscuras", señaló Robert Kirshner, astrónomo del Centro Smithsoniano de Astrofísica de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts.

"La posibilidad está aquí, y estamos comenzando a observar hacia esa época", señaló Kirshner, quien no ha tenido participación en el descubrimiento.

"La gente ha llegado a esas épocas en su imaginación, y hemos pensado en ello, pero ahora estamos mirando a los hechos", agregó Kirshner.

El telescopio espacial Hubble reveló el primer vistazo de la galaxia, y fue respaldado por observaciones que se hicieron con los telescopios de diez metros del Observatorio Keck, ubicado en la cima del volcán hawaiano Mauna Kea.

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