En las vastas y desafiantes tierras rurales que separan Kenia y Uganda, Andrew Ochieng se dedica a una misión de vida: detener la expansión de la leishmaniasis visceral, una enfermedad grave que deja una estela de devastación poca conocida. Armado con su motosierra y su experiencia, Ochieng se convierte en la esperanza de muchas comunidades azotadas por esta dolencia.

Una enfermedad desconocida para muchos

La leishmaniasis visceral, conocida como Kala-azar, afecta a más de 600 millones de personas a nivel mundial, siendo África Oriental la región con la mayoría de casos. Sin embargo, su oscuridad y su estigmatización han contribuido a que pocos reconozcan el sufrimiento que inflige.

Ochieng, quien una vez fue víctima de esta enfermedad, describe el horror de su experiencia. “Fue como ser atropellado por un camión”, recuerda de su juventud, al hablar de las fiebres que lo desbordaron durante semanas.

Desde paciente hasta activista

Después de sobrevivir a la enfermedad y de experimentar la ineficacia de los remedios tradicionales, Ochieng se embarcó en un viaje para prevenir que otros atravesaran la misma pesadilla. Actualmente, trabaja con la Iniciativa de Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi), llevando pruebas médicas a comunidades en riesgo.

En Akorikeya, un pequeño pueblo donde Ochieng establece su clínica bajo la sombra de un árbol, examina a los habitantes, especialmente a los niños, en busca de síntomas que puedan indicar la presencia de la enfermedad.

El contexto global de la leishmaniasis

La enfermedad, que se transmite a través de picaduras de flebótomos, a menudo se presenta con síntomas como fiebre, pérdida de peso e inflamación de órganos internos. Sin tratamiento, la leishmaniasis visceral puede tener una tasa de mortalidad del 95%, siendo los niños quienes más sufren sus consecuencias.

Existen diversos factores ambientales y socioeconómicos que influyen en la propagación de esta enfermedad, incluyendo el cambio climático, la pobreza y la falta de acceso a atención médica. Ochieng, en su camino diario por varias aldeas, busca romper este ciclo de sufrimiento.

Caminos inciertos

Al recorrer hasta 16 aldeas en un solo mes, Ochieng mantiene un ojo atento a aquellos que podrían estar sufriendo en silencio, muchos de ellos desplazados o en condiciones difíciles. “A veces, cuando regreso, el paciente ya no está”, cuenta, enfatizando la imprevisibilidad de su labor.

Avances en el tratamiento

A pesar de los tratamientos actuales, que a menudo son dolorosos y tóxicos, se están realizando esfuerzos para mejorar las intervenciones y crear conciencia sobre la enfermedad. La colaboración entre científicos y activistas como Ochieng ilumina el camino hacia posibles soluciones más seguras y accesibles.

Esperanza en un futuro más saludable

Con cada paciente rechazado por tratamientos inadecuados, la visión de Ochieng se mantiene clara: la eliminación de la leishmaniasis visceral es posible. “Miren lo que se ha hecho en Bangladesh”, afirma Ochieng, sugiriendo que la educación y el acceso son claves.

Ochieng no solo lucha por los que están enfermos, sino que también trabaja para empoderar a las comunidades, haciendo que tomen conciencia sobre la enfermedad y aprendan a reconocer sus síntomas. A través de su incansable trabajo, se está forjando una nueva narrativa de esperanza y resistencia.