Fanáticos de póquer que no pueden manejar

OPINIÓN.Prenda la televisión, aunque sea en la madrugada, y lo más probable es que se encontrará con un episodio repetido de ER o un grupo de tipos jugando póquer. Póquer es omnipresente en las cadenas de cable ESPN y Fox. Bravo y Travel Channel también transmiten programas de póquer. Los ratings son buenos. En ESPN, los programas relacionados al póquer atraen una audiencia tres veces mayor que aquella que sintonizaba para ver los partidos de la liga nacional de hockey. Lo que no se mide es cuántos jóvenes se han vuelto adictos a las apuestas jugando en internet desde sus recámaras desde que el póquer reemplazo a Friends y Seinfeld en la tele

Enseñarle a los niños a apostar no es buena idea. Ningún niño de 10 años debería anticipar ansiosamente el "River Card", que frecuentemente determina quién gana la mano de Texas Hold’em, la variedad más popular de póquer que se muestra en televisión. A diferencia de Omaha High o "seven seven-card stud", que implica infinitas posibilidades para calcular probabilidades, Texas Hold’em se puede aprender en unos minutos. Esa simplicidad atrae a los niños, que ya no quieren ser como Mike, o sea Jordan, la ex estrella de baloncesto. Ahora quieren ser más como Chris Moneymaker, un jugador principiante que se embolsó 2.5 millones de dólares cuando ganó la Serie Mundial de Póquer en 2003.

"Los jugadores de póquer no son atletas y no son modelos a emular para nuestros hijos", dijo Ted Leonsis, dueño del equipo de hockey Washington Capitals y vicepresidente de America Online, la división de internet de Time Warner Inc. "Estamos creando una cultura de conveniencia de apuestas, y nos arrepentiremos del día en que introdujimos este fenómeno en la cultura popular de los jóvenes". Todo empezó en 2003, cuando ESPN, mejor conocido por transmitir deportes como béisbol, football y baloncesto, empezó a mostrar póquer. El canal hizo una buena movida instalando una pequeña cámara en la mesa de juego que permitía a los televidentes apreciar quién tenía cuales barajas.

Los ratings se dispararon. El póquer tiene dos ventajas. Las ligas deportivas demandan miles de millones de dólares en tarifas de derechos televisivos, un costo que las emisoras a veces no pueden recuperar. En contraste, el póquer es barato. Más importante aún, la programación de póquer resultó capaz de captar una audiencia demográfica muy cotizada: hombres entre 18 y 34 años. Los anunciantes se babean por los jóvenes universitarios con dinero suficiente para gastar y que demuestran lealtad por ciertas marcas.

Esta revelación, claro, obligó a otras emisoras a introducir sus propias competencias de póquer. Para ver qué tan popular se ha convertido el juego, revise las tiendas de juguetes. Puede que encuentre todo tipo de artículos de póquer, incluyendo un juego deluxe para niños de 8 años o mayores. Jugar al escondido o correr las bases parece un pasatiempo más apropiado para este grupo de edades. Casi 1 de cada 5 estadounidenses mayores de 21 años ha jugado póquer en los últimos 15 meses, 50% más que en 2004, de acuerdo a la Asociación Americana de Juegos.

En Nevada y Nueva Jersey, los únicos dos estados con registros de apuestas, los estadounidenses se gastaron 151.7 millones de dólares en póquer en 2004, 45% más que el año pasado. Es solo cuestión de tiempo antes que el Congreso de Estados Unidos empiece a ver el problema de cerca. Y quizás el proceso sea captado totalmente en vivo por ESPN. Apuesto que sí.

el autor es columnista de Bloomberg News

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