¿Qué cuesta más de un millón de dólares, lleva un overol azul brillante y le han pasado por encima más autos que a las rayas de un cruce peatonal?

Se trata del último modelo de muñeco de pruebas de colisión de autos de Honda Motor Co., un peatón simulado bautizado con el nombre de Polar II que ha empezado a influir en la manera en la que la compañía fabrica sus automóviles.

Los ingenieros de seguridad de vehículos han dedicado décadas a mejorar la seguridad de los pasajeros, equipando los autos con mejores cinturones de seguridad, bolsas de aire y sistemas de control de tracción (para ayudar a impedir que los autos resbalen). Ahora, las automotrices han comenzado a hacer cambios en el diseño para que los autos sean menos mortíferos en las colisiones con los peatones.

Los reguladores de Europa, Japón y Estados Unidos empiezan a prestar más atención a las decenas de miles de muertos y heridos en todo el mundo que son consecuencia de los impactos de los vehículos contra personas que se desplazan en bicicleta o a pie. En EE.UU., 5.600 peatones y ciclistas murieron en colisiones con autos en 2001 y 123.000 más resultaron lesionados, según la Administración de Dirección Nacional de Seguridad en las Carreteras.

En general, las muertes de peatones están descendiendo, pero el aumento en las ventas de todoterrenos es una tendencia preocupante para los defensores de la seguridad de los peatones. Un estudio publicado en diciembre en la revista Accident Analysis & Prevention mostraba que un peatón atropellado por un todoterreno tiene el doble de posibilidades de morir que un peatón atropellado por un auto normal.

En la Unión Europea, unos 8.000 peatones y ciclistas mueren y 300.000 más resultan lesionados cada año como resultado de los accidentes de autos, según el departamento de Energía y Transporte de la UE. Allá entrará en vigor el próximo año una severa regulación para los nuevos vehículos, y las autoridades esperan reducir el total de muertes anuales a 2.000 hacia 2010.

En Japón, unos 2.500 peatones y ciclistas mueren y 80.000 son lesionados por automóviles cada año. En los últimos años, ha habido un aumento estable en el número de peatones ancianos muertos o lesionados por autos, a medida que envejece la población de Japón. Las autoridades de seguridad de tráfico japonesas también planean endurecer la normativa para la seguridad del peatón el próximo año y ponerla a la altura de la que hay en la UE hacia 2010.

Más allá de la seguridad del peatón, Honda trabaja en un esfuerzo más amplio para reducir las muertes y las lesiones en los accidentes de autos. El fabricante dice que la campaña, a la que denomina "Seguridad para todos", está motivada por un sentido de responsabilidad social. Sin embargo, las autoridades también reconocen que la atención en la seguridad ayuda al fabricante de autos relativamente pequeño a diferenciarse de los rivales mayores. Años de ganancias récord para Honda han dado a la compañía mayor flexibilidad para agregar mejoras a la seguridad de sus vehículos sin tener que aumentar los precios.

Honda ha publicitado su muñeco de pruebas y los esfuerzos de la compañía por hacer sus autos más seguros en anuncios en los principales diarios japoneses. En los avisos comerciales, Honda no afirma que ninguno de estos dispositivos de seguirdad haga sus autos más seguros que los de otras marcas, dice el portavoz de Honda Masaya Nagai, sino que "está dirigido a reducir las lesiones en los peatones".

La campaña de Honda por la seguridad del peatón comenzó bajo el liderazgo del ingeniero jefe de seguridad de la compañía, Tomiji Sugimoto, en 1996. Entre la gran cantidad de estadísticas oficiales sobre accidentes ese año, una sorprendió al directivo por ser especialmente preocupante: que los peatones representaban hasta el 28% de las víctimas mortales de los accidentes de tráfico en Japón. Hacia 2002, el porcentaje podría ascender al 30%, con relación al 11% en EE.UU.

Desde que fue atropellado por primera vez hace tres años, Polar II ha sugerido maneras en las que los diseñadores pueden reducir las lesiones de los peatones y sus posibilidades de supervivencia si son atropellados. La investigación con muñecos ha producido algunos cambios evidentes en la forma de los Honda.

En Japón, la causa más común de muerte en los peatones son las lesiones en la cabeza, resultado de ser lanzado contra el capó del auto, dice Sugimoto. En un intento por prevenir dichas lesiones, Honda ha elevado el capó en el último sedán Accord y otros vehículos, creando un hueco mayor encima del bloque duro del motor. El espacio adicional da al capó más espacio para abollarse y absorber el impacto de la colisión. Asimismo, Honda está equipando los autos con parachoques más gruesos y flexibles que, según dice, tienen una menor probabilidad de causar lesiones graves en las piernas.

Los muñecos para realizar pruebas de choques estaban diseñados para imitar a los pasajeros y ofrecían poca ayuda a la hora de demostrar cómo los autos lesionan a los peatones. Para construir un muñeco peatón más parecido a los humanos, Sugimoto buscó datos sobre la fortaleza y flexibilidad de los huesos, los músculos y los ligamentos humanos en universidades de Alemania y EE.UU., y completó su primer muñeco peatón en 1998.

El dispositivo está específicamente diseñado para que lo atropellen autos. La última versión, llamada Polar II, tiene articulaciones y ligamentos artificiales, y sensores para medir impactos en la cabeza, el pecho, el abdomen y las piernas.

Otros fabricantes confían en computadoras, no muñecos, para que hagan un trabajo parecido. "Creemos que la mayoría de lo que queremos aprender sobre la interacción con el peatón lo lograremos con modelos de computadora", dice por ejemplo Robert Lange, director ejecutivo de General Motors Corp. para estructura e integración de seguridad. "Los muñecos han tenido su momento y su lugar".

GM ha centrado en Europa su investigación de protección a los peatones debido a las nuevas normas que se impondrán en ese continente como los capó que se abollan con mayor facilidad