Lanzamiento del Discovery

Del éxito de la misión depende el futuro de la Estación Espacial Internacional. La agencia espacial de EE.UU. gastó US$ 1.400 millones en hacer más segura la nave, que ahora podrá ser reparada en el espacio.

Si no lo impide una tormenta, hoy a las 15.51 hora local (16.51 hora de Argentina), el Discovery despegará de la base de Cabo Cañaveral, en Florida. Se trata del primer vuelo de un transbordador después de la tragedia del Columbia, el 1º de febrero de 2003. Y de una misión crucial para la reputación de la NASA y la supervivencia de la Estación Espacial Internacional.

La meteoróloga del equipo, Kathy Winters, informó que hay un 60 por ciento de probabilidades de que las condiciones sean favorables a la hora del lanzamiento. El despegue sería postergado si la tormenta tropical

"Emily" —la quinta en esta temporada de huracanes— se desplazara hasta un radio de 37 kilómetros en torno del Centro Espacial Kennedy.

Ayer, la nave sufrió una pequeña avería, al caer un revestimiento plástico de una de las ventanas, pero fue reparada en una hora.

La NASA ha gastado ya 1.400 millones de dólares en esta misión, que incluye cientos de modificaciones en los cohetes, tanques y equipos del Discovery. Las innovaciones apuntaron sobre todo a hacer más segura la nave. Pero recién dentro de doce días, cuando aterricen la comandante Eileen Collins y sus seis compañeros, comenzará a esfumarse la sombra del accidente del Columbia (ver Los momentos...)

"Reiniciar los vuelos del transbordador sin riesgos es el primer paso de nuestro proyecto de exploración espacial", afirmó hace poco el director de la NASA, Michael Griffin. Los esfuerzos de los 18.000 empleados afectados a la nave permitieron reducir los riesgos a un nivel "aceptable", consideró Griffin, es decir, "menos del 2 por ciento".

Los objetivos espaciales de los Estados Unidos, anunciados en enero de 2004 por el presidente George W. Bush, son el retorno a la Luna antes de 2020, y luego el envío de una misión tripulada a Marte. La Estación Espacial Internacional (ISS) y el transbordador son elementos clave en el desarrollo de varios conceptos y técnicas de los que dependerán futuros vuelos a la Luna y a Marte.

Pero la finalización de la ISS depende en gran parte de que los tres transbordadores restantes vuelvan a volar. La NASA no puede garantizar que ningún trozo de aislante se desprenda del Discovery durante el despegue, pero estima que su tamaño no llegará a causar daños. Además, el tanque externo llevará un sistema de calefacción para reducir aun más el riesgo de formación de hielo.

Unas 200 cámaras, instaladas sobre la nave y alrededor de la plataforma de lanzamiento, seguirán la maniobra hasta el momento en que el transbordador se desprenda del tanque central, 8 minutos y 40 segundos después del despegue. Si se detectaran daños, ya en órbita dos astronautas saldrían al espacio con su nueva caja de herramientas para arreglar la rotura.

"Pero si la reparación no es posible, tenemos la opción de salvar a la tripulación enviando una nave de socorro mientras el aparato averiado se queda acoplado a la ISS", explicó Wayne Hale, subdirector del transbordador.

Durante la misión están previstas tres salidas al espacio, durante las cuales dos astronautas probarán métodos de reparación que funcionan en la Tierra pero que aún no fueron ensayados en ningún vuelo.

Entre las nuevas formas de inspección figura una larga vara de fabricación canadiense que duplicará la longitud del brazo robotizado del transbordador. En su extremo, cámaras y un sistema láser permitirán examinar, milímetro a milímetro, los bordes delanteros de las alas del transbordador, la nariz y las placas cerámicas aislantes situadas debajo del aparato.

El Discovery llevará 13,5 toneladas de suministros a la ISS, hoy en día ocupada por el ruso Sergei Krikalev y el estadounidense John Phillips. Estrenará el módulo italiano "Raffaello", que sirve como "camioneta de mudanzas" entre la nave y la estación espacial, de la cual se llevará 11 toneladas de equipos y desechos que hay que traer a Tierra.

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Fuente: clarin.com

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