SEUL (AP) -- Las tres empresas de telefonía más importantes del Corea del Sur, varias compañías de tarjetas de crédito y numerosos bancos colaboraron durante un año para posibilitar que los coreanos paguen todo tipo de artículos - desde el pan hasta el combustible de sus automóviles - con su teléfono celular.

"Corea está bastante adelantada en el uso de esta tecnología, y probablemente ocupe el primer puesto en todo el mundo", dijo Daisuke Okabe, especialista en la cultura del teléfono celular de la Universidad Nacional de Yokohama, en Japón.

Si hay un país donde la tecnología es importante, ése es Corea del Sur.

Casi todos los adolescentes y adultos tienen su teléfono móvil: hay 33,2 millones de usuarios en un país de 48 millones de habitantes. Y, a diferencia del resto del mundo, con algunas pocas excepciones, el teléfono móvil es algo más que un instrumento para una conversación.

Los niños navegan por Internet. Los padres transfieren dinero. Algunos juegan a la lotería, otros reservan boletos para el cine, y millones toman fotografías.

Entonces, ¿por qué no hacer del teléfono una billetera completa?

"Estamos condicionados a pensar que la tarjeta de crédito es un rectángulo de plástico", manifestó Cho Eun-sang, gerente de Harex Infotech, una de las primeras compañías que desarrolló la tecnología.

"Pero la tarjeta en sí es realmente la información de la tira ubicada en el reverso, y esa información puede ser almacenada en cualquier sitio", explicó.

En lugar de llevar consigo las tarjetas de crédito y débito, los usuarios escriben sus contraseñas en el teclado numérico del teléfono, colocan el artefacto en una terminal especial de los comercios y presionan una tecla. Es tan simple como manejar el control remoto del televisor.

El teléfono envía la información de la tarjeta de crédito a través de ondas de radio o infrarrojas. No es necesario firmar nada. Y para pequeñas operaciones, como las realizadas en máquinas expendedoras, ni siquiera se requiere escribir el código de seguridad.

Las transmisiones son codificadas y seguras, y los suscriptores que pierden sus teléfonos pueden desactivarlos en cuestión de segundos tras informar a la compañía de tarjeta de crédito.

Los dueños de los celulares pueden elegir entre transacciones con cuentas de crédito o débito.

Uso de la nueva tecnología en Corea del Sur

Harex Infotech y la empresa telefónica KTF, la segunda más importante del país, colaboraron con la Universidad Femenina Sookmyung para lograr que los estudiantes pudieran también utilizar sus teléfonos celulares como tarjetas de identificación.

Los alumnos pueden emplear la tecla mágica del teléfono para abrir puertas, registrarse en cursos, pedir libros prestados en la biblioteca o enviar notas a la página cibernética de la universidad.

Pero concretar la idea de pagar a través del teléfono móvil no fue fácil. Requirió la cooperación de tres industrias que por lo general no dialogan cara a cara: bancos, empresas de telecomunicaciones y compañías de tarjetas de crédito.

SK Telecom, el operador de telefonía móvil más importante de Corea del Sur, dijo que vendió 280.000 equipos de celulares aptos para colocarles una ficha que permite realizar los pagos, aunque sólo 30.000 clientes lo han hecho.

KTF manifestó que vendió unos 400.000 celulares para realizar esas operaciones, pero tiene sólo 20.000 suscriptores.

Uno de los obstáculos es la necesidad de contar con lectores de los dispositivos telefónicos en los negocios.

SKT indicó que ya instaló 300.000 lectores en todo el país, y espera llegar a 400.000 a fin de año, para cubrir el 75 por ciento de todas las bocas de pago de todo el país.

KTF planea colocar 300.000 lectores para el 2004.

Lee Jong-hyun, subgerente de la división financiera de SK Telecom, imagina teléfonos celulares que contengan también tarjetas de clubes, licencias de conducir, documentos de identidad y todo lo que la gente lleva en sus billeteras.

"En el futuro sólo tendremos que llevar un microteléfono", expresó. "Será nuestra ventana al mundo", añadió.