Los investigadores que estudian formaciones rocosas de la Antártida han hallado pruebas químicas de que un meteorito enorme chocó con la Tierra hace 251 millones de años y ocasionó la mayor devastación en la historia del planeta al matar al 90 por ciento de los seres vivos.

La extinción ocurrió unos 185 millones de años antes de que un meteorito similar chocase con el planeta y extinguiese a los dinosaurios.

"Nos parece que las dos mayores extinciones de la historia de la Tierra... fueron ocasionadas por choques catastróficos" con meteoritos, dicen los investigadores en un estudio que aparece esta semana en la revista Science.

Asish R. Basu, un profesor de ciencias terrestres de la Universidad de Rochester, dijo que las pruebas de un impacto masivo en nuestro planeta hace 251 millones de años se encuentran en las sustancias químicas halladas en fragmentos rocosos hallados en el picacho Grafito de la Antártida.

Los análisis de la capa correspondiente al comienzo de la extinción posee combinaciones químicas que sólo se dan en los meteoritos.

"El único lugar que uno encuentra la composición química hallada en esos fragmentos es en meteoritos muy primitivos, tan viejos como la Tierra", dijo Basu, uno de los autores del estudio.

La investigación respalda la teoría que una roca espacial del tamaño de una montaña llegó del espacio exterior y se estrelló contra la Tierra.

La violencia del impacto habría ocasionado una enorme bola de fuego y habría enviado miles de millones de toneladas de polvo a la atmósfera. Ese polvo sería suficiente para oscurecer el sol durante meses.

También habría generado como resultado una capa de polvo con la misma composición química que el meteorito.

La vida en la Tierra en el momento del choque era diferente de lo que es ahora.

"No había animales de gran tamaño, pero había muchas especies que vivían en la tierra y en el mar, y había plantas", en particular una especie de helecho llamado glossopteris, dijo.

Ese helecho no aparece en las capas geológicas que siguen después del impacto, agregó.

"Fue la última huella dejada por esa planta", aseguró Basu. "Después desapareció para siempre del planeta".