Ahora los celulares pueden ladrar, maullar o eructar 

Es posible que en poco tiempo más el sonido de los celulares que suenan en lugares públicos sea mucho más interesante...o molesto, según cuál sea su punto de vista.

Para bien o para mal, vaya preparándose para oir eructos, flatulencias, maullidos de gato y ladridos de perro, e incluso sonidos pornográficos alertando a los usuarios de teléfonos celulares que alguien los llama.

Los nuevos servicios le ofrecen al usuario de un teléfono celular la posibilidad de crear casi cualquier tipo de tono de repique y de asignar diferentes tonos a las diferentes personas incluidas en sus libretas de teléfonos. Uno de esos servicios, de Xingtone, les permite a los abonados usar cualquier archivo de audio que tengan en su PC como tono de repique.

"Ya probé ocho o diez, y cada vez que encuentro un tema o un acorde de un tema digo: 'Quiero que ese sea el tono de mi teléfono'", dijo el usuario de Xingtone Dave Cobb. "(Este servicio) me ha hecho buscar sonidos divertidos para el teléfono en lugar de tener que aceptar el tono de repique elegido por mi proveedor de telefonía".

Los tonos de repique son un negocio en crecimiento para los proveedores de telefonía celular. Según Seamus McAteer, analista principal de Zelos Group, las ventas de tonos de repique alcanzarán los 1.500 millones de dólares en el mundo entero para 2003, y los 100 millones en Estados Unidos. Pero mientras que el mercado internacional ya está madura, dijo McAteer, en Estados Unidos parecería estar listo para duplicarse año a año por al menos un par de años más.

Jenny Stevens, una vocera de Sprint PCS, dijo que su empresa cobra entre 1,50 y 2,50 dólares por cada tono de repique.

Podría resultar caro para quienes desean utilizar muchos tonos diferentes, pero Stevens indicó que entre agosto de 2002 y junio de 2003, el último período para el cual la empresa disponía de datos, los tonos de repique constituyeron el grueso de los 15 millones de descargas realizadas por los abonados.

Sin embargo, la selección de tonos de repique que ofrecen Sprint y otros proveedores está limitada a lo que el proveedor o las empresas asociadas ofrecen. Esa limitación ha abierto las puertas a firmas como Xingtone, que esperan captar parte del mercado ofreciendo a los abonados la posibilidad de crear sus propios tonos de repique y de evitar pagarles a los carriers.

La empresa apuesta a que los consumidores preferirán pagar una tarifa única de 15 dólares por una cantidad ilimitada de tonos de repique antes que comprárselos de a uno a su proveedor de telefonía inalámbrica, en especial si pueden crear sus propios tonos.

"Mi tarea es deshacerme de ese ring ring y todo ese molesto ruido electrónico que se oye cuando uno está en un restaurante", señaló el CEO (director ejecutivo) Brad Zutaut.

Si bien Xingtone no ha establecido sociedades con proveedores de telefonía celular, adaptó hace poco su tecnología para que la utilicen los clientes de AT&T Wireless, Cingular Wireless y T-Mobile. Además, el servicio también estuvo disponible en estos últimos meses para unos 28.000 usuarios de Sprint PCS.

Los abonados de Xingtone descargan tonos de repique a sus teléfonos celulares utilizando las capacidades de conexión inalámbrica a la Web. Por lo tanto, descargar un tono de repique es igual que mover un archivo de la Web a la PC.

Por su parte, Sprint PCS dijo que si bien hay terceras partes como Xingtone que se benefician con su arquitectura abierta, la empresa no respalda esos servicios. Un mensaje advierte a los abonados de Sprint PCS que están descargando software de terceras partes a su propio riesgo.

"La gente puede ir a cualquier sitio web y obtener los contenidos que quieran", señaló Stevens. "Es la ruta elegida por Sprint, en lugar de bloquear determinados sitios".

Y esa decisión, señala McAteer, podría volverse en contra de los proveedores de servicios de telefonía justo cuando esperan embolsar millones de dólares vendiendo tonos de repique.

"La Napsterización de los tonos de repique en un momento en que vamos hacia una base instalada de aparatos que dan soporte a tonos reales (y no a los tonos MIDI polifónicos) cada día más vasta constituye un peligro significativo" para los proveedores de telefonía, indicó McAteer, "un peligro que, dado el incipiente estado de la administración de derechos digitales en los aparatos de telefonía actuales, va a ser difícil de conjurar, en particular, en tanto vamos hacia un modelo de celulares construidos sobre plataformas abiertas".

Si bien los usuarios de Xingtone están grabando los sonidos que más se adaptan a sus gustos, algunos usuarios de otro servicio llamado Modtones eligen el silencio.

Modtones, que se hizo conocida vendiendo versiones MIDI de temas populares a través de varios proveedores de servicios de telefonía celular, tuvo hace poco la idea de permitir que los usuarios asignen un tono de silencio a algunas de las personas que los llaman. Quien realiza la llamada oye el tono de repique, pero el destinatario no. La llamada, finalmente, pasa al contestador.

"Empezamos a recibir pedidos de tonos de silencio", señaló Jeremy Xavier, gerente de marketing de la empresa matriz de Modtones, Faith. "No entendíamos para qué los querían cuando basta con desactivar la campanilla".

Pero los pedidos siguieron llegando y en poco tiempo más Modtones decidió responder. Por 2 dólares, los usuarios de redes compatibles pueden descargar 25 segundos de silencio y asignar esa falta de sonido a alguna persona de su libreta telefónica.

"Sería como cualquier otro tono, sólo que no hay nada que suene", dijo Xavier. "La única manera en que uno se enteraría de que está llamando alguien sería si estuviera mirando el teléfono. Para mí, no está muy bien que digamos".