Una misión británica que pretendía buscar vida en Marte sufrió el sábado su tercer día de frustración cuando su sonda espacial Beagle 2 seguía sin enviar señales para confirmar que había aterrizado sin problemas en el planeta rojo.

La falta de señales ha incrementado los temores de que la sonda, no mayor que un paraguas abierto, haya corrido la misma suerte que otros aparatos anteriores que terminaron convertidos en trozos de chatarra en la superficie marciana.

"La exploración de esta noche en busca de una señal de la Beagle 2 por parte del Telescopio Lovell en el Jodrell Bank Observatory (en Gran Bretaña) fue infructuosa", dijeron los organizadores de la misión en su sitio en Internet www.beagle2.com.

De las anteriores once sondas enviadas a la superficie del planeta, sólo tres han sobrevivido y se estima que dos de cada tres misiones rusas y estadounidenses a Marte han sido fracasos totales o parciales.

La Beagle 2, a un costo de 375 millones de dólares, es la primera misión plenamente europea que se envía a un planeta y había sido considerada un triunfo británico y de la exploración espacial europea.

Funcionarios de la Agencia Espacial Europea (ESA) dijeron el viernes que seguían siendo optimistas con respecto a la posibilidad de encontrar la sonda.

Existen trece transmisiones más previstas antes de que esta pase al modo de emergencia de auto-transmisión.

La incapacidad para contactar con la Beagle 2 amargó el día de Navidad a los científicos de la misión, que intentaban responder a una pregunta que durante generaciones se ha hecho el ser humano: "¿Hay vida en Marte?"

Los expertos se reunieron en Londres el jueves y el viernes con la esperanza de escuchar a la sonda retransmitiendo la señal, una melodía compuesta para la ocasión por el grupo pop Blur.

Sin embargo, funcionarios de la ESA señalaron que aunque no se encuentre la sonda de 34 kilogramos, la misión había sido un

éxito al poner a la nave Mars Express, que la transportaba, en órbita en torno al planeta rojo, desde donde estudiará Marte durante dos años.

"Para los científicos, la órbita es la parte más importante de la misión", dijo Gerhard Schwehm, miembro de la misión planetaria de la ESA. "El aterrizaje de la sonda en Marte es, en esencia, el toque final".