El vehículo explorador Spirit comenzó este jueves a recorrer la superficie de Marte después de pasar 12 días en la sonda en la que descendió sobre el planeta rojo.

Las señales de radio que ordenaron al Spirit hacer su primera excursión fueron enviadas por los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena a las 0821 GMT y alrededor de las 1000 GMT llegaron las fotos confirmando el comienzo de la gira.

Los controladores de la misión ordenaron al vehículo avanzar tres metros por una rampa y bajar al suelo marciano.

La misión del vehículo explorador es estudiar las rocas y el suelo de Marte como parte de investigaciones para determinar el planeta frío y desértico alguna vez fue templado y húmedo.

En su primera gira sobre la superficie marciana, el Spirit analizará las características del suelo y las piedras cercanas a su punto de descenso y luego avanzará a un cráter grande, a unos cien metros. Después de explorar esa parte, se dirigirá a un sector llamado "el Complejo de las Colinas Orientales".

"No puedo decir que llegaremos a esas colinas", dijo el investigador principal Steve Squyres. "Este vehículo fue diseñado para recorrer 600 metros... Estas colinas están a cinco veces esa distancia".

Squyres también estará a cargo de la carga científica del gemelo del Spirit, Opportunity, cuyo descenso en el lado opuesto de Marte está previsto para este fin de semana después de un recorrido de unos 480 millones de kilómetros.

Por al menos los 78 próximos días, el Spirit deberá recorrer los alrededores del cráter de Gusev Crater, un terreno desértico asolado por vientos, donde los científicos creen que en un tiempo hubo un lago afluente de un largo y profundo río marciano.

Los vehículos también indagarán si puede haber habido agua en el pasado. Sus herramientas pueden revelar secretos geológicos de miles de millones de años atrás, cuando algunos científicos creen que puede haber habido condiciones potencialmente más apropiadas para la vida.

El Spirit ha enviado ya de regreso magníficas fotografías de colores y tridimensionales que reflejan la soledad del planeta con detalles sin precedentes. El equipo del laboratorio está incluso más ansioso por examinar detalladamente el suelo y las rocas utilizando una colección de dispositivos de alta tecnología en el brazo mecánico del explorador.

La gira del Spirit por la superficie marciana coincide con la perspectiva de una nueva era de vuelos espaciales tripulados de la NASA, planteada el miércoles por el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, que incluye la meta de enviar astronautas al planeta rojo.

El Spirit es la cuarta sonda que logra aterrizar con éxito en Marte, después de dos Vikings en la década de 1970 y la misión Pathfinder en 1997.