Merced y Petrucio Guimarães dos Anjos, al comenzar las reformas de su hogar en Gamboa, nunca imaginaron que su proyecto de renovación desenterraría secretos del pasado. Durante las excavaciones del 8 de enero de 1996, hallaron restos óseos que cambiarían su vida y la narrativa histórica de la zona portuaria de Río de Janeiro.

La familia Guimarães dos Anjos comenzó su sueño de ampliación con la intención de proporcionar un espacio seguro y divertido para sus tres hijas pequeñas. Sin embargo, el deber del albañil José de excavar para los cimientos se transformó en un hallazgo inesperado. “Encontramos muchos huesos de perro”, mencionó intrigado al ver lo que había encontrado en el jardín, pero Merced, revisando los restos, no tardó en darse cuenta de que aquellos huesos eran humanos.

“Al descubrir la mandíbula de un adulto y luego la de un niño, la realidad se tornó aterradora”, recuerda Merced. A partir de ahí, la vida en el hogar familiar cambió drásticamente, llevando a la familia y a los vecinos a especular sobre el pasado de la propiedad, que había sido adquirida como un sueño de hogar.

Este descubrimiento llevó a Merced a investigar sobre la historia de la zona. Un amigo le mostró un antiguo mapa que identificaba un cementerio de personas esclavizadas, conocido como el Cementerio de Pretos Novos, donde se cree que fueron enterradas hasta 40,000 personas entre 1770 y 1830. “Nunca imaginé que estaría viviendo sobre un cementerio de personas esclavizadas”, afirma Merced.

A través de los años, los registros históricos sobre el cementerio se habían perdido. Con la expansión de Río, la ubicación exacta del cementerio fue borrada. Sin embargo, estos restos se convirtieron en un homenaje tangible al sufrimiento de aquellas almas. Merced enfatiza: “Encontré los restos de un holocausto, un holocausto negro”.

El descubrimiento llevó a la familia a abrir su hogar al público en fechas conmemorativas. En 2005, se fundó el Instituto de Investigación y Memoria Pretos Novos (IPN) con el objetivo de preservar la memoria de los encontrados. “Nuestro trabajo es estudiar y resaltar la historia de los afrobrasileños. Este lugar es un testimonio de la lucha y resistencia”, sostiene Merced, quien se dedica plenamente al instituto desde entonces.

A pesar de los desafíos, como la búsqueda continua de financiamiento y la realización de eventos educativos, Merced mantiene firme su compromiso. “Estamos constantemente luchando para mantener el instituto a flote. La historia de este lugar no debe perderse”, manifiesta con un sentido de urgencia.

Recientemente, el IPN ha captado la atención del Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (BNDES), que considera invertir en un nuevo Centro Cultural en la zona, que busca celebrar y educar sobre la rica herencia afrobrasileña. “Nuestro sueño es tener un espacio que fomente la cultura y la educación, porque el pasado no debe ser olvidado”, concluye Merced, convencida de que cada esfuerzo vale la pena para mantener viva la memoria de aquellos que sufrieron.