Erwin Bankowski, de 50 años, y su hija Karolina Bankowska, de 26, contrataron a un artista en Polonia para crear un mínimo de 200 reproducciones fraudulentas que lograron engañar a galerías y casas de subastas, defraudando a compradores por un total de al menos 2 millones de dólares. Entre las falsificaciones se encontraban imitaciones de obras de maestros de renombre, incluyendo a Andy Warhol, Banksy y Pablo Picasso.

Un fraude que superó las expectativas

El fraude más lucrativo de la pareja, supuestamente una obra de Richard Mayhew, fue vendido por la casa de subastas DuMouchelles en octubre del año pasado por 160,000 dólares, un hecho que atrajo la atención federal. Un representante de DuMouchelles afirmó que estaban colaborando con las autoridades, aunque no se permitió discutir el caso más a fondo.

Las consecuencias del engaño

En un tribunal de Nueva York, ambos se disculparon por sus acciones. Ahora enfrentan la posibilidad de más de tres años de prisión y 1.9 millones de dólares en restitución, además de la posible deportación a Polonia. La defensa de Bankowska mencionó que ha colocado más de un millón de dólares en una cuenta de escrow.

Un reconocimiento del error

A través de un intérprete, Erwin Bankowski también expresó remordimiento: «Cometí un terrible error en un intento por mantener a mi familia». La pareja enfrenta acargos de conspiración por fraude electrónico y malversación de bienes producidos por nativos americanos, en referencia a la duplicación de obras del artista Fritz Scholder.

El ecosistema del arte en peligro

El abogado estadounidense Joseph Nocella Jr. subrayó la gravedad del caso: “Durante años, estos acusados se presentaron como vendedores de arte auténtico mientras engañaban a coleccionistas incautos. Las condenas de hoy despojan la fachada y revelan el fraude que había debajo”.

Una advertencia sobre la autenticidad en el arte

Los expertos del sector han calificado este esquema como un clásico. Erin Thompson, profesora de delitos del arte en la Universidad de Nueva York, comentó: «Lo único inusual de este caso es que los falsificadores fueron atrapados». A pesar de la percepción idílica del mundo del arte, se sugiere que existen muchos más engaños por descubrir.

El camino hacia el descubrimiento

La trama comenzó en 2020, cuando los Bankowski comenzaron a encargar al artista polaco la creación de las falsificaciones. Utilizando papelería antigua, forjaron sellos para adjuntar a las obras y adoptaron los nombres de galerías que habían cerrado, lo que las hacía parecer auténticas.

A medida que las ventas proliferaban, aumentaron las sospechas. En marzo de 2023, representantes del artista Raimonds Staprans se enteraron de una pintura falsificada titulada «Triple Boats», que había sido vendida por 60,000 dólares. Las irregularidades pronto se hacían evidentes, como un sello en la parte posterior de una obra falsificada de Andrew Wyeth, que se refería a un número de dirección que había sido descontinuado años antes.