La melatonina o N-acetil-5-metoxitriptamina es una hormona encontrada en seres humanos, animales, plantas, hongos y bacterias, así como en algunas algas; en concentraciones que varían de acuerdo al ciclo diurno/nocturno. La melatonina es sintetizada a partir del aminoácido esencial triptófano. Se produce, principalmente, en la glándula pineal, y participa en una gran variedad de procesos celulares, neuroendocrinos y neurofisiológicos, como controlar el ciclo diario del sueño.

Una de las características más sobresaliente respecto a la biosíntesis pineal de melatonina es su variabilidad a lo largo del ciclo de 24 horas, y su respuesta precisa a cambios en la iluminación ambiental. Por ello, la melatonina se considera una neurohormona producida por los pinealocitos en la glándula pineal (localizada en el diencéfalo), la cual produce la hormona bajo la influencia del núcleo supraquiasmático del hipotálamo, que recibe información de la retina acerca de los patrones diarios de luz y oscuridad.

La glándula pineal de los humanos tiene un peso cercano a los 150 miligramos y ocupa la depresión entre el colículo superior y la parte posterior del cuerpo calloso. A pesar de la existencia de conexiones entre la glándula pineal y el cerebro, aquella se encuentra fuera de la barrera hematoencefálica, y está inervada principalmente por los nervios simpáticos que proceden de los ganglios cervicales superiores.

En 1917, se observó in vitro que extractos de glándula pineal producían un aclaramiento en la piel de sapo. A finales de los 50, Aaron B. Lerner y colaboradores aislaron la hormona pineal a partir de pinealocitos bovinos y describieron su estructura química: 5-metoxi-N-acetiltriptamina (melatonina). Si bien durante mucho tiempo se consideró que la melatonina era de origen exclusivamente cerebral, se ha demostrado la biosíntesis del metoxindol en otros tejidos como la retina, la glándula harderiana, el hígado, el intestino, los riñones, las glándulas suprarrenales, el timo, la glándula tiroides, las células inmunes, el páncreas, los ovarios, el cuerpo carotídeo, la placenta y el endometrio.

En el ser humano, se produce una síntesis constante de melatonina que disminuye abruptamente hacia los 30 años de edad; a partir de la adolescencia suelen producirse calcificaciones en la glándula que reciben el nombre de corpora arenacea. Se ha observado que la melatonina tiene, entre otras funciones, regular el reloj biológico y disminuir la oxidación. Los déficits de melatonina pueden ir acompañados de insomnio y depresión y podrían provocar una paulatina aceleración del envejecimiento.

Existen alimentos que poseen precursores de la melatonina. Entre estos los más comunes son: la avena, las cerezas, el maíz, el vino tinto, los tomates, las patatas, las nueces, las ciruelas​ y el arroz.

La melatonina se vende en farmacias y parafarmacias con diferentes presentaciones y se emplea como alternativa a plantas medicinales o fármacos de prescripción para combatir el insomnio. Debe emplearse con precaución, pues no está exenta de efectos secundarios; no se tiene experiencia sobre efectos a largo plazo, y el tratamiento del insomnio debe individualizarse a las condiciones de cada paciente

Beneficios de consumir melatonina.

Protege el corazón

Entre algunos de los beneficios de la melatonina cabe destacar que protege nuestro corazón del desarrollo de enfermedades relacionados con este aparato. Esto hace que mejore notablemente los niveles de colesterol LDL y HDL, controle los niveles de glucosa y también la presión sanguínea.

Contra la diabetes

Además, y como consecuencia del punto anterior, es capaz de protegernos contra la diabetes gracias en parte a su acción antioxidante.

Efecto antioxidante

La melatonina tiene un importante efecto antioxidante, por lo que protege la piel y aporta muchas otras ventajas para el organismo.

Detiene la obesidad

El sobrepeso es una de las lacras del siglo XXI. Afecta especialmente a niños, por lo que debemos tener en cuenta que la melatonina regula el hambre que podemos tener y, por ende, también el sobrepeso y la obesidad.

Contra la migraña

Otros estudios aportan que la melatonina puede reducir los dolores de cabeza y las migrañas, y eso es por el efecto antiinflamatorio que posee la hormona.

Ayuda a mejorar nuestro estado de sueño

Uno de los beneficios más importantes de esta hormona es que ayuda a mejorar nuestro sueño, pues es la responsable de regular los ciclos de sueño. Cuando no hay luz, nuestro cuerpo produce mayor cantidad de melatonina mientras que al haber más luz entonces disminuye la producción de esta. También hay que destacar que los niveles de melatonina natural se van reduciendo a medida que cumplimos años.

Otros beneficios

La melatonina también funciona como antidepresivo, estimula la sexualidad, nos da más energía, estimula nuestro sistema inmunológico y por esto lo protege de enfermedades diversas como, por ejemplo, la gripe, mientras que también reduce el estrés y la ansiedad, controla los niveles de cortisol, combate el insomnio, permite estudiar mucho mejor, regula las horas de sueño…