¿Cuánto tiempo se puede pasar sin dormir?

El sueño es un requisito fundamental del ser humano. Aunque aún se desconoce exactamente por qué dormimos, se sabe que juega un papel fundamental en la producción de mielina, eliminación de residuos cerebrales y formación de nuevas conexiones neuronales. 

En la década de 1960, un estudiante llamado Randy Gardner obtuvo el récord mundial del mayor tiempo permanecido despierto. Como parte de un experimento para la feria de ciencias, pasó 11 días sin dormir. Durante este periodo, desarrolló síntomas como problemas de visión y de habla, varias deficiencias cognitivas y comenzó a tener alucinaciones.

Uno de los experimentos mejor conocidos en torno a la privación del sueño se llevó a cabo en la década de 1980, en el laboratorio de sueño Allan Rachtschaffen de la Universidad de Chicago. Se le impidió dormir a un grupo de ratas mediante toques eléctricos. Al cabo de 11 a 32 días, habían muerto o se encontraban en estado moribundo. 

Hasta ahora, la ciencia no ha podido demostrar empíricamente cuánto tiempo un ser humano puede pasar sin dormir (sería antiético realizar dicho experimento). No obstante, han habido casos fuera del estudio científico donde personas han muerto, aparentemente por falta de sueño.

El insomnio familiar fatal (IFF) es una rara enfermedad priónica hereditaria. Se presenta entre los 50 y 60 años de edad y los síntomas comienzan con el insomnio, progresando rápidamente hasta incluir alucinaciones, pérdida de peso, demencia y, finalmente, la muerte. No existe cura ni tratamiento para este padecimiento. El caso más conocido de IFF es el de Michael Corke, un estadounidense que murió después de seis meses de privación total de sueño.

Si bien no existe una respuesta definitiva acerca de cuánto tiempo puede pasar una persona sin dormir, es un hecho que la falta de sueño disminuye el volumen cerebral, causa una pérdida irreversible de neuronas yprovoca síntomas similares a la esquizofrenia.

¿Cuál es el periodo de tiempo más largo que has pasado sin dormir?